San Martín de los Andes

Esquí en cerro Chapelco | Foto: Ulises

Con más de 35 mil habitantes, se ha convertido en el principal centro turístico de la provincia del Neuquén -y sede administrativa del Parque Nacional Lanín. Posee también un gran centro invernal en el cerro cerro Chapelco, el más importante de la Patagonia luego del cerro Catedral en Bariloche.

Tiene alrededor de 15.000 camas turísticas. Opciones que se materializan en coquetas hosterías rodeadas de jardines florecidos, cabañas y apart hoteles totalmente autónomos o con servicios de apoyo. Una media docena de hostels con vocación internacional y hoteles de cuatro estrellas con alto nivel de instalaciones. Un lujoso Golf cercano al aeropuerto Chapelco con hotelería a su nivel completa la oferta. Campings cercanos a la ciudad y concesiones que alojan dentro del parque nacional brindan una variada oferta hotelera y gastronómica.
Es una buena base para programar -desde ella-, unas vacaciones a lo largo del Corredor de los lagos. Gran cantidad de recursos urbanísticos, naturales y comerciales posee todo lo necesario para divertir a chicos y grandes tanto en la ciudad como en sus alrededores.


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Reseña histórica
Veinte años después de la denominada "Conquista del Desierto" y en cumplimiento de instrucciones militares emanadas de la División los Andes comandada entonces por el Gral. Rudecindo Roca (hermano de Julio A.) se decide fundar, el 4 de febrero de 1898 un pueblo a 40 km al SO de Fuerte Junín, en la cabecera oriental del lago Lácar.
Esta región era parte del territorio habitado por la tribu Curruhuinca que perteneciera al parlamento del cacique Valentín Sayhueque, pero a quien no apoyara en ocasión de ser éste expulsado por las tropas de Villegas. La zona, disputada con Chile según se tenga en consideración la divisoria de aguas -el Lácar desagua al Pacífico- o la línea de altas cumbres, quedó definitivamente integrada a la Argentina en 1902, luego del laudo arbitral pronunciado por Eduardo VII, quien favoreció la tesis del Perito Moreno: aplicar en este caso el criterio de altas cumbres.
Se fundó en el valle que los nativos denominaban "Pucaullhué" (lugar de gaviotas), a escasos 1000 metros de la orilla del lago y muy cerca del arroyo que en él desemboca. Parece que al cacique Curruhuinca no le hizo ninguna gracia que le confiscaran también la vega Chapelco (hoy Vega Maipú), porque era su mejor tierra de invernada.
Recientemente y gracias a una literatura encontrada por el ex-intendente Sergio Schroh, se pudo saber que el verdadero fundador del pueblo de San Martín de los Andes -en aquel verano de 1898- fue el Tte. Cnel. Pérez (un uruguayo "enganchado"), porque ese día sus superiores se hallaban "descubriendo" las virtudes terapéuticas de las termas de Lahuen-co.
Los primeros 30 años de San Martín de los Andes se vivieron al ritmo del Ejército -tuvo administración militar hasta 1907-, y vivió del comercio y de la explotación maderera -extractiva- de la cuenca del Lácar. En 1937 se funda el Parque Nacional Lanín que, por la década del 60, empieza a limitar la actividad forestal. Con las construcciones del centro invernal Chapelco y del hotel Sol de los Andes, en la década del 70, eclosiona el turismo que es hoy su principal recurso. A partir de allí, la ciudad triplicó la población de entonces.
Impedida de extenderse hacia el Parque Nacional; se expandió hacia la Vega Maipú, por las rutas que llevan a Junín de los Andes, al lago Lolog y ahora también hacia Lago Hermoso y Meliquina. Sus barrios, algunos distantes 10 Km. del centro, están cambiando su antigua fisonomía de aldea lacustre. Un tránsito desordenado (que se triplicó en pocos años) y el reciente crecimiento delincuencial alteran su desarrollo. No obstante, su entorno natural y su relativamente controlada expansión edilicia, vuelven a esta ciudad muy atractiva para el visitante y la transforman en una de las más pintorescas del país.

Cómo llegar
EN AVIÓN: aeropuerto Chapelco.
EN ÓMNIBUS: Albus, Castelli, Centenario, Chevallier, Cono Sur, Crucero del Norte, El Valle, Ko-Ko, TAC,
TUS y Vía Bariloche.
EN AUTO: desde Neuquén transitando por Ruta Nacional 22, 40 y 234 ó Ruta Nacional 22, 237, 40 y 234.
PASOS FRONTERIZOS: Carirriñe 73 km; Mamuil Malal 108 km; Hua Hum 48 km.
DISTANCIAS: Desde Neuquén 430 km; desde Buenos Aires 1630 km; desde Temuco 335 km.